莆仙戏源远流长，历史悠久，晋未南北朝，中原百姓大批南迁福建，当时盛行的中原"百戏"亦随之传入福建莆仙。并形成了在语言，唱腔和表演上具有浓郁地方特色的戏曲声腔。

据宋莆田刘克庄致仁家居时的诗文记载，当时兴化民间优戏演出的故事有：楚汉刘鸿沟的"鸿门会"，项羽兵败垓下的"霸王别姬"；两晋兴亡的"东晋西都"；古代神话的"夸父逐日"，外邦朝贡的"昆仑奴献宝"等。演出的场所有广场的"戏棚"，也有庙宇的"戏台"。伴奏乐器主要是鼓、锣、笛（即筚、篥）。演出时很受欢迎，出现所谓"抽簪脱　满城忙，大半人多在戏场"，"空巷无人尽出嬉"，"游女归来寻坠珥""棚空众散足凄凉，昨日人趋似堵墙；儿女不知时事变，相呼入市看新场"的盛况（见宋刘克庄《后村先生大全集》卷 十、卷二十一、卷二十二、卷 四十三）.

据调查考证，莆仙戏的传统剧目，音乐曲牌，行当脚色都与南戏有着密切关系。莆仙戏传统剧目有五千多个，其中保留宋元南戏原貌或故事情节基本类似的剧目 有八十多个，有剧本流传的有五十多个，如《目连救母》、《活捉王魁》、《蔡伯喈》、《张洽》（即《张协状元》、《朱文》、《乐昌公主》、《刘文龙》、《陈光蕊》、《王祥》、《郭华》、《崔君瑞》、《王十朋》、《刘知远》、《蒋世隆》、《杀狗》、《琵琶记》等。与《南词叙录》"宋元旧篇"著录的南戏剧目相同或基本相似。

莆仙戏的表演古朴优雅，不少动作深受木偶戏影响。莆仙戏的行当沿袭南戏旧规，原来只有生、旦、贴生、则旦、靓妆（净）、末、丑等七个角色，俗称“七子班”。莆仙戏的音乐传统深厚，唱腔丰富，迄今仍保留不少宋元南戏音乐影响。莆仙戏的声腔主要是“兴化腔”，它综合溶化莆仙民间歌谣俚曲、十音八乐、佛曲法曲、宋元词曲和大曲歌舞而形成，用方言演唱，是一种具有浓厚地方色彩和风味的声腔。

兴化民间流行的歌舞百戏、吸收了"吴歌"，"楚谣"（见宋林光朝《艾轩集,闰月登越王台次韵经略敷文所寄诗》）及杂剧表演，逐渐形成既有戏剧故事；又有综合唱、做、念、舞和服饰化妆，在戏棚上表演的戏曲，时称优戏。宋时，兴化民间优戏演出的形成多种多样，有杂剧，傀儡戏（提线木偶），歌舞和杂技等。

进入新世纪以来，由于种种原因，莆仙戏人才流失严重，后继乏人，传统的表演艺术濒临失传，脸谱、服饰和音乐声腔正在被外来剧种和其他艺术形态同化，艺术的独特性正在削弱。莆仙戏这一古老的剧种正处于自生自灭的状态，急需采取有效措施进行扶持和保护。

国家非常重视非物质文化遗产的保护，2006年5月20日，经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。2007年6月8日，福建省莆仙戏剧院获得国家文化部颁布的首届文化遗产日奖。

现在，莆田市在荔园路兴建莆仙大剧院，以复兴我们古老的莆仙戏！目前，莆仙戏正在申报世界非物质文化遗产名录。