汉朝统一天下不久，就逐渐建立了对外的交通联系。东到朝鲜、日本，南到印支国家，北到蒙古民族，西到印度、波斯等地。隋唐时期，这种联系继续发展。因而使外来文化包括音乐传入中国，同时也传来了许多带有游牧色彩的轻便乐器。

在隋唐(九、十部乐)中的近五十件乐器中，就鼓而言，还有铜鼓、节鼓、腰鼓、齐鼓、檐鼓、羯（音同：杰）鼓、都县鼓、毛员鼓、答腊鼓、鸡类鼓、五鼓、连鼓、鼗（音读：桃）鼓、桴鼓等十多件，其中不少鼓是传入的乐器，像羯鼓等都能打出复杂节奏，并能进行独奏表演。外来乐器与原有乐器溶汇在一起，相互影响不断改进，于是出现了器乐演奏的繁荣局面。如汉初就出现了鼓吹乐，主要是吹与打相结合的演奏形式，打击乐器中以鼓的地位特别重要，一直延续到隋唐时期并逐渐与民间散乐相结合。

　　宋代的散乐，就是百戏，在民间广为流行，促使鼓、锣、钹三个家族的乐器开始结合在一起，为其作乐伴奏。例如当时的歌舞节目、杂技节目及含有戏曲内容的节目，都可能由锣鼓或锣鼓参与的乐器作伴奏。因为，在这个时期，民间器乐活动也很流行，尤其是有几种民间乐器合奏形式已经形成，其中有一种叫鼓板的合奏形式，普遍流传于民间。根据中国古代音乐史稿中介绍，鼓板这一种合奏形式，所用的主要乐器有拍板、鼓和笙三种乐器。由此可以知道，鼓和锣已经结合起来参与乐曲的演奏了。另外从宋代白沙宗墓壁画乐舞图中观察，当时鼓的形制已和现在的鼓一模一样，这无疑是我国民间锣鼓的萌芽和前身。宋朝以后，我国各地的民间乐器形成了一个完整的系统，如北宋首都汴梁和南宋首都临安的鼓乐，当时已经在民间形成规模。

　　明清时期，鼓、锣、钹已不但有机会结合在一起，自成体系，被广泛应用于戏曲伴奏之中，而且，独立和相对独立地参与社火、庙会、祭祀等场合的演奏了。同时，出现了记录锣鼓谱的状声字谱，其乐队编配和组织结构也形成了自身的规律。

　　在当时盛行的南北曲的伴奏中，根据记载共有十七种乐器，其中打击乐器就有十种，包括“板”、“单皮鼓”、“荸荠鼓”、“云锣”、“小锣”、“大锣”、“汤锣”、“大铙”、“小钹”、“木鱼”。这说明，锣鼓乐的编配已经齐全，并成为伴奏乐队中的一组独立的演奏组织。它虽然还处于配合鼓板、弦子、笛和笙四种主要伴奏乐器的从属地位，但它毕竟自成体系，有了字谱，并成为南北曲伴奏乐器中必不可少的一个组成部分。

　　继南北曲之后，继续产生的其它剧种，如湘剧、川剧、京剧等，也多采用了锣鼓乐器伴奏。在明末至清末，新兴的声腔和剧种中，如当时影响最大的弋阳腔、梆子和皮簧，也都使用了锣鼓乐器伴奏，并且进一步更加完善，这种情况一直延续至今。锣鼓已经成为我国民族戏曲音乐中的重要组成部分。