南乐起源于泉州南部，以闽南语泉音为主，始于何时，民间有种种传说，未见历史文献记载。但从南乐的音阶、曲牌、乐器等分析推断，它可能起源于唐代之

前。泉州南音同其他中华传统文化一样，有着深厚、丰富的历史文化积淀。它是从中原传到闽南来的，与历史上的三次南迁大移民有关。一是晋永嘉衣冠南渡。晋江原名南安江，南渡后晋人沿江而居，生息繁衍，故改称晋江。几年前，南安丰州庙下晋代古墓葬出土发现部曲印章，可见当年入泉的士大夫连他的部曲都迁来了，也就是说他们带来了中原文化。二是唐末王潮、王审知兄弟入闽。王审知之侄王延彬在南安设招贤院，招贤纳士，中原士人纷纷南迁。三是北宋覆亡。宋都南迁临安（今杭州），建立南宋，赵宋皇族的南外宗正司也自临安迁来泉州。士大夫南迁带来的中原音乐，这些音乐同闽南地方音乐互相渗透融合，孕育出泉州南音来。南唐顾闳中的传世之作《韩熙载夜宴图》即可印证。 

南乐的五声音阶“工六×乙士”，与古代的“宫商角征羽”相同，而其工尺谱正产生地隋唐。从南乐曲牌来看，出自唐以前的有摩诃、兜勒、子夜歌、清平乐、折柳吟、阳关曲、汉宫秋、后庭花等；出自唐宋“大曲”的，有三台令、梁州曲、甘州曲；出自佛曲的有婆罗门、太子游四门等。这些充分证明了它与隋唐音乐的联系。

南曲音乐包括“指、谱、曲”三类： 

“指”是有词有谱和注明琵琶指法的大曲。　　 

“谱”是无词而有琵琶指法的器乐演奏谱。原有十三大套，后增至十六大套；南曲十六大套“谱”，以“四”（四时景）、“梅”（梅花操）、“走”（八骏马）、“归”（百鸟归巢）四套最为著名　 

“曲”即散曲（亦称草曲），在南曲音乐中占有很大比重，不下于千首。

乐器方面，南乐所用的南琶，腹大颈细。横抱弹奏姿势，与竖抱的北琶迥然而异，却和泉州开元寺内的飞天乐伎及敦煌壁画上的飞天造型十分相似，只有从古画和出土的陶俑中才能看到，唐代《韩熙载夜宴图》中人物弹琵琶的姿势就是这样。琵琶在唐代的乐队中有指挥整个乐队的作用，而南乐的琵琶在南乐中也同样有指挥整个乐队的作用。唐初洞箫为一尺八寸长，现在其他乐队中洞箫均是二尺多，没有统一规格，而南乐的洞箫却严格规定以一尺八寸为标准，又称“尺八”，十目九节，其长0.6米，延用唐代洞箫规制，声韵浑厚深沉。南音的拍板与唐以前的“节”相同，二弦与魏晋“奚琴”相似，三弦由秦汉时代的弦乐衍变而成。