《山海经·海内东经》云：雷泽里有雷神，龙身人头，常自己敲打自己的肚子。有人说每当它敲打肚子就会放出响雷来，先民因此将它奉为雷神和音乐之神。（山海经·大荒东经）也记下这样一段关于《鼓的故事》：东海有一座流坡山，入海七千里，出现一头怪兽，形状像牛，没有毛和角，只有一只脚，进出水时会产生风雨，光像日月一样明亮，声音像打雷一样，它的名字称为“夔（音读：葵）”。夔（音读：葵）是远古传说中的雷神、音乐之神；同时也是传说中，上古黄帝时代掌管音乐的乐官。后来黄帝得到夔（音读：葵）之后，便用它的皮制成鼓，再拿雷兽（即雷神）的骨头做鼓槌来敲打这鼓，发出的响声，可传达五百里，天下因此太平。这种鼓在历史文献中称为“鼍（音读：驼）鼓”。

　　这个世界可能没有像故事中“夔（音读：葵）”这种怪兽，但是当时人们已经利用“夔（音读：葵）”皮来蒙鼓了，夔（音读：葵）皮，就是“夔（音读：葵）龙”皮也就是“扬子江鳄”的皮。山西襄汾县陶寺新石器时代龙山文化晚期遗址出土的一具鼍（音读：驼）鼓，鼓腔内就有散落的鳄鱼甲皮。由此可知，鼓类打击乐器是我国远古先民最早使用的乐器之一。

　　古人为什么要用鳄鱼皮蒙鼓呢？可能有两个原因，一是因为鳄鱼吼声如雷，先民们认为以牠的皮制成的鼓，音量应大无比，其次可能是当时的先民对兽皮没有去毛的能力。

　　《礼记》中记载:夏后氏之鼓足。这说明夏后氏曾用过有脚的鼓。由以上叙述可以知道，鼓这种打击乐器产生于原始社会。不过，那时鼓不像现在的鼓这样，而是用陶土制成的。带足鼓的出现也是可信的，因为在彩陶、黑陶文化的前后，为了把用陶土制成的鼓安放得比较稳定，所以在鼓的下面装上陶足。

　　公元前十一世纪至公元前十世纪，乐器的种类逐渐增多，鼓的种类也增加了。关于记载鼓的历史文献也多起来。诗经(商颂)。中有这样一首民歌：“猗与那与，置我鼗鼓，奏鼓简简，衎我烈祖。”意思是说：那祭祀是很热闹的啊！祭祀的人是很多啊！在架上竖起我那鼓来，打着鼓的声音，又平和又响亮；叫我那有功劳的祖宗听了这乐声很快乐。这首民歌记述了当时祭祀成汤敲击鼗鼓的盛况。这个时期出现的鼓有木腔蟒皮鼓、双鸟饕餮（音同：陶帖）纹铜鼓和鼗（音读：桃）。

　　出现于记载的乐器约有七十种，其中，在数量最多的打击乐器中，各类鼓占了很大比重。春秋战国时期，随着冶铁业、皮革业、丝织业、漆器业的发展，鼓的种类增多，如贲（音读：奔）鼓、县鼓、鼍（音读：驼）鼓、建鼓、鼗（音读：桃）鼓、鼙（音读：枇）鼓等。同时鼓的用途，也由原始社会先民们用来驱赶猛兽和狂欢，进入了贵族的庄园和殿堂，被应用于宗教仪式，如祭祀、求雨、驱疫等，还被用于会集饮酒的燕礼，练习射箭集会的射礼，庆祝凯旋的王师大献等场合。