海上丝绸之路发展过程，大致可分为几个历史阶段。一是唐代中期以前为形成时期，隋唐以前，海路只是陆上丝绸之路的一种补充形式；二是唐中晚期是转型时期；三是宋元两代为极盛时期。四是明朝时期为衰落期。
秦代：海路西探，到达东南亚诸国，并且到达印度。
两汉：最早、最详细记载海上“丝绸之路”航线的是著名的《汉书・地理志》。西汉初年，汉武帝平南越后，即派使者沿着百越民间开辟的航线远航南海和印度洋，经过东南亚，横越孟加拉湾，到达印度半岛的东南部，抵达锡兰（今斯里兰卡）后返航。汉武帝时期开辟的航线，标志着海上丝绸之路的发端。
三国：三国时代，东吴雄踞江东，竭力发展经济，开创造船业，训练水师，以水军立国，并派遣航海使者开发疆土，与外通好。东吴时期因为同曹魏、刘蜀在长江上作战与海上交通的需要，积极发展水军，船舰的设计与制造有有了很大的进步。
孙吴武装船队出海百余艘，随行将士万余人，北上辽东、高句丽（今朝鲜），南下夷州（今台湾）和东南亚今越南、柬甫寨等国，吴国灭亡时，有战船、商船等5000多艘。据有学者考证，当时孙吴造船业已发明了原始水密隔舱。孙吴发达的造船业对后世出海远航造成了更为有利便捷的条件，由于航海术的提高，三国孙吴多次派使者出海远航，成为开拓性的壮举。东吴黄武四年（225年）扶南国王范旃遣使来吴国，历时四年，在229年到达东吴，献琉璃。孙权派遣中郎康泰出使扶南国。黄武5年（226年）大秦商人到交趾、吴国首都建业（今南京）。法显陆上西行，海上归国，由印度多摩利底经狮子国、耶婆提、到山 东牢山。
魏.晋.南朝：魏晋南北朝时期，是海上丝绸之路的拓展时期。在这一时期，广州已成为计算海程的起点。通过广州来中国经商的国家和地区大为增加．有15个之多。
隋.唐.五代：与中国通商的国家：赤土、丹丹（今马来西亚吉兰丹）、盘盘、真腊、婆利等。中唐之后，西北丝绸之路阻塞，华北地区经济衰弱，华南地区经济日益发展，海上交通开始兴盛[3]。与中国通商的国家：拂菻、大食、波斯、天竺、狮子国、丹丹、盘盘、三佛齐。
航路：由泉州或广州启航，经过海南岛、环王国（今越南境内）、门毒国、古笪国、龙牙门、罗越国、室利佛逝、诃陵国、固罗国、哥谷罗国、胜邓国、婆露国、狮子国、南天竺、婆罗门国、新度河、提罗卢和国、乌拉国、大食国、末罗国、三兰国。同时，唐代即有唐人移民海外。其中，2001年韩国林氏到泉州惠安彭城寻根谒祖更传为佳话，唐林氏始祖渡海韩国繁衍至今120万人。